从前只有耳闻没有目睹的中国胭脂如今终于亲眼看见了，内人们抑制不住心头的兴奋。这时候，从旁走过的气味尚宫和最高尚宫发现了她们。

　　“你们在这儿干什么？”

　　突如起来的叱责把内人们吓了一跳，赶紧低头散开。气味尚宫打量着内人们，目光移至   
朴内人时略为停顿片刻。她轻轻瞥了一眼最高尚宫，开始催促内人。

　　“宴会马上就开始，别磨蹭了，快跟我来。”

　　命令一出，大家立刻排成一列。朴内人手握胭脂，慌慌张张不知道该放哪里放，迟疑了一下，便迅速塞进袖管，而这时别人都已走出很远，她赶紧追赶过去。

　　巨大的餐桌上，盛得满满的盘子堆起来足足超过两尺。堆砌如小山的食物中间插以鲜花，更增添了餐桌的华丽。参加宴会的人各就各位，专注于自己眼前的食物。负责挪动食物的是内人。每逢宴会，大臣们都享受单独开桌的待遇。这些餐桌由熟手负责移动。

　　乍看之下，仅是单桌就多达百余张，在旁边伺候的内人和熟手就更多了。以提调尚宫为中心，御膳房最高尚宫以及内厨房、外厨房等各个部门的大房尚宫们全都恭身侍立。

　　在提调尚宫的监督下，最高尚宫开始检查为御膳桌准备的供君王享用的膳食，并在花样繁多的山珍海味上洒布调料或芝麻，以便结束最后的收尾工作。毫无疑问，她的手艺极其熟练。最后，鸡参熊掌被放在中间，预示着检查工作已经做完。

　　宽阔的宴会场上，以太后为首的王室成员和大臣们表情十分严肃。宫廷宴会一般分进宴和进馔两种，每逢国家有大型活动时举行进馔，而进宴则在王室有喜事时举行。今天是太后娘娘的诞辰，圣上为此举行了进宴。

　　燕山君与王后一入场，登架乐演奏就开始了。所谓登架乐，就是在宴会或祭祀时演奏的雅乐，乐曲雄壮而平和，洋溢着与民同乐的旋律。直到这时，宴会的气氛才渐渐热闹起来。

　　三名尚宫在燕山君身后侍奉，她们分别是负责检查食物的气味尚宫、负责碗盖开合等杂务的尚宫，以及煮杂烩的尚宫。煮杂烩之前，先要准备好火炉和汤锅（煮杂烩专用锅），以便现场烹煮，所以通常都安排某个尚宫专门负责。

　　鼓声响过七下，舞女们开始跳舞了，宴会气氛达到了最高潮。最高尚宫心急如焚，等候圣上品尝第一口杂烩，御膳房的内人们也在看得见宴会场的门前焦急等待着，紧张得大气都不敢喘。

　　终于，气味尚宫取过一块鸡参熊掌，今天晚上的主菜，检验之后放到圣上面前。刹那间，内人和尚宫们简直有些不知所措了。所有的视线都齐刷刷地射向燕山大王，盯住他咀嚼食物的嘴唇。

　　不一会儿，燕山君微微点了点头。这表示味道不错。御膳房所有人的脸上都流露出轻松神色。

　　最高尚宫向厨房尚宫使个眼色，厨房尚宫立刻打手势示意大家退下。内人们退回到御膳房。

　　朴内人跟在大家后面，慢吞吞地停下脚步，朝太后望去。气味尚宫和最高尚宫同时注意到她的这个举动，两人目光相遇，相互交换了短暂、强烈而充满疑惑的眼神。

　　做完手上的活儿，韩内人正往宿舍走去，一个影子拦在她的面前。影子是宋内人。

　　“有什么事吗？”

　　“最高尚宫有事吩咐。”

　　“这么晚了，什么事？”

　　“不知道，所有人都得去。”

　　韩内人无奈，只好跟在宋内人身后，边走边回头朝宿舍方向张望，想必朴内人也被叫到最高尚宫的执务室了。

　　此时此刻，朴内人正在宿舍做蝴蝶结，顺便等候韩内人。她已经脱掉蓝色长裙和玉色小褂，身上只剩了白色的内衣，露出美丽的曲线，扎在羊角辫上的紫色稠带一直垂到腰间。

　　这是一条流苏飘带，用粉红、淡绿、紫、蓝、玉等五色彩线编织而成，一看就知道费了不少的工夫。朴内人又将青、红、黄三个单色流苏飘带系在一起，做成了三色流苏飘带。

　　朴内人停下手上的动作，仔细倾听门口的动静。夜已经很深了，却还不见韩内人回来。

　　“怎么会这么晚呢？”

　　她喃喃自语，心里直犯疑惑。正在这时，门悄无声息地开了。突然之间，内人们蜂拥而入，不问青红皂白便蒙住了朴内人的眼睛和嘴巴，又用大木棍把她抬了起来。可怜的朴内人连喊叫的机会都没有。

　　朴内人坐过的地方，只有尚未完成的三色流苏飘带静静地躺着，玲珑而可爱。

　　如果猫头鹰朝着某个有人烟的村庄鸣叫，那就是死人的预兆。猫头鹰可是不孝之鸟，就连自己的母亲也能吞食。听着这让人毛骨悚然的叫声，朴内人不寒而栗，头发根根直竖。

　　黑暗之中，一群内人正沿着宫墙外面的山路奔跑。掠走朴内人的正是她们。韩内人的身影也出现在队伍后面，她剧烈地颤抖着，拿在手上的东西好像马上就要掉落似的。

　　没有月亮的夜晚，尚宫们出现在密林深处。内人们放下担架，解开包裹，朴内人从里面爬了出来。一位内人眼明手快，替她拿去了堵在嘴和眼睛上的东西。朴内人失魂落魄。

　　最先出现在眼前的是最高尚宫，她还看见了崔尚宫和气味尚宫愤怒的脸庞。

　　“你可知罪？”

　　男女侍从们穿梭于遮阳篷之间，待令熟手*（在宴会或其他大型活动时负责准备宫廷饮食的男厨——译者注）打开最大的遮阳篷正要进去。

　　御膳和宴会用膳分别由不同的人在不同的调理室内进行，君王的日常用膳由厨房尚宫负责，每逢宫中举行宴会或庆典时，则由待令熟手负责。 
  
　　负责厨房事宜的厨房尚宫通常都是十三岁进宫，跟随固定的一位师傅学艺满二十年，等到了三十三岁时才能正式任命。“手艺娴熟随时待命”的待令熟手并不直接调制食物，只是负责准备宴会和接待事宜。待令熟手和尚宫所属机构也不相同，他们从属于吏曹下辖的内侍府。

　　“嬷嬷，请问您有何吩咐？”

　　待令熟手走进遮阳篷，垂首请示提调尚宫。

　　“圣上想吃鸡参熊掌，崔尚宫已经备好了材料，你看一看。”

　　“是，嬷嬷。”

　　待令熟手认真检查了整理好的熊掌和其他材料。

　　“这些够吗？”提调尚宫问道。

　　“是的，崔尚宫准备得很充足。”

　　“那就好，一定要准备好，确保万无一失。”

　　“是，嬷嬷。”

　　提调尚宫回头看了看崔尚宫，终于松了口气。崔尚宫紧绷的脸上也少了些紧张。

　　“御膳房里也不能有半点闪失，你告诉御膳房内人*（朝鲜时代尚宫以下的宫女称为内人——译者注）了吗？”

　　“是的。最高尚宫正亲自准备王后娘娘的膳食呢。”

　　“我还忙着准备宴会顾不上那边，越是这种时候，越是马虎不得。”

　　“是，嬷嬷。”

　　崔尚宫垂首侍立，极尽谦恭。提调尚宫朝她轻轻点了点头，目光中充满了深深的信任。

　　与此同时，崔内人正在御膳房里烹炒鲍鱼。负责君王和王后膳食的地方叫做御膳房或烧厨房，烧厨房又分为内厨房和外厨房，内厨房负责御膳，外厨房负责宴会或祭祀所需的食品。

　　鲍鱼已经收拾停当了。崔内人切鲍鱼的动作既柔和又麻利。改刀完毕，她又开始捣蒜和姜，速度更快了。

　　离此不远处，朴内人正在切萝卜，准备往萝卜酱汤里放。不知道为什么，她并没有集中精神切萝卜，而是不停地偷瞟崔内人。

　　崔内人没发现朴内人正在偷看自己，她专心致志地捣蒜。仔细看时，中间好象有几个不是大蒜。朴内人要看的似乎就是这些，她的眼神立刻尖锐起来。

　　捣完调料后，崔内人把它们放进正在熬制的调料酱。正在这时，最高尚宫进来了。

　　“都准备好了吗？”

　　“是的。”

　　负责指挥内人的气味尚宫站到最高尚宫面前说道。君王和王后用膳之前，先由尚宫对食物进行检验，负责该项工作的就是气味尚宫。这个步骤只是为了检查食物中是否有毒，食物摆上御膳桌前品尝味道则是最高尚宫的职责。

　　连同早晨七点钟前的初朝饭床在内，包括早餐、午餐和晚餐，王宫里一天要进四顿膳食。初朝饭床和白天的膳食相对简单，而晚餐就不同了，原则上至少要有十二道菜，需要准备的食物很多。

　　最高尚宫开始检查了，吃一口，如果点头，烹饪这种食物的内人立刻面露喜色。拌香蔬还没入口，只是打眼一看，就被最高尚宫扔到了一边。当事者大惊失色。

　　“我……重……重新做……”

　　“哪里做得不好？”

　　“这……这个……”

　　“你见过这么差劲的东西吗？”

　　“嬷嬷，请饶恕我一次吧。”

　　“到现在还不知道该放多少苏子油才能让圣上满意吗？”

　　“……”

　　“重新做！”

　　“是，嬷嬷。”

　　“不是你！你，再做一遍！”

　　犯过错误的内人是没有第二次机会的，拌香蔬交给了其他内人，萝卜酱汤则安全通过了检查。

　　朴内人紧张散去，调匀了呼吸。最高尚宫走到烹饪“松仁野鸡”的内人面前，目光立刻变得犀利。所谓松仁野鸡，就是把炒过的野鸡精肉和黄瓜、鲍鱼、海参、葡萄、梨等材料混合腌制，再准备好以醋、酱油和白糖等调料调过味的高汤浇在上面，最后撒一层松仁。松仁野鸡是今天御膳桌上的主打菜。

　　“做好了吗？”

　　“是的。”

　　“风太大了，香味很容易跑掉。把最后要加的材料单独准备出来，我来做这道菜的收尾工作。”

　　最高尚宫说完，一刻未停就离开了御膳房。气味尚宫如影随形，紧跟在最高尚宫身后。朴内人的目光追随着她们的背影，目光中充满了矛盾，因而显得有些迷离。她好像做出什么重大的决定似的，快步离开了御膳房。

　　尽管下了很大的决心，但当她来到气味尚宫门前时，心还是再次抽紧了。深深地吸了几口气，恐惧感才稍微减轻了。

　　“嬷嬷，奴婢是朴明伊。”

　　“有什么事吗？”

　　“奴婢有事要禀告嬷嬷。”

　　“进来吧。”

　　门开了，出来的是侍奉内人。气味尚宫使个眼色，侍奉内人便出了房间。

　　“说吧，有什么事？”

　　“这……这个……”

　　开口之后，却又不知道如何往下说了。朴内人思忖许久的话含在口中说不出来。
　　“到底是什么事，吞吞吐吐的？”

　　“奴婢要说的是圣上吩咐御膳房给太后娘娘准备膳食的事。”

　　气味尚宫紧张起来。 
  
　　“对呀，圣上说太后娘娘患有肥胖症，所以特地吩咐御膳房为太后准备食物，怎么啦？”

　　“对，可是崔内人在给太后娘娘准备食物的时候，把草乌、川芎和蒜放在一块儿捣。”

　　“草乌是治疗肥胖症的药材，这有什么奇怪的吗？”

　　“的确如此，不过生食会使人精神萎靡，关于这点御膳房里每个内人都知道。川芎如果生食，也会导致气血不畅，恐怕还会加重病情。而且川芎也不是治疗肥胖症的药材。”

　　气味尚宫无言以对。朴内人紧张极了，但是既然说到这里，也只能全部说出来了。

　　“起先我以为这是内医院给太后开的药方，可是长期这样下去，奴婢担心太后娘娘的病情会更严重，所以……”

　　“你看清楚了吗？”

　　“我亲眼所见，看得清清楚楚。”

　　“从什么时候开始的？”

　　“四天以前。”

　　“四天以前？不就是圣上吩咐御膳房为太后娘娘准备膳食那天吗？”

　　“是的。”

　　“竟然出现这种混帐事，除了你还有谁知道？”

　　“这件事我从来没对任何人说起过。”

　　“你做得很好！”

　　“是，嬷嬷。”

　　“我知道了。我会暗中调查清楚并做出处理的，你先退下吧。”

　　朴内人谦恭地答应着，起身离开了。突然，气味尚宫又把朴内人叫住了。

　　“这件事千万不要告诉任何人！”

　　“奴婢牢记在心。”

　　走出气味尚宫的房间，紧张万分的朴内人连忙大口大口地喘息。腊月的寒冷空气搅动着她热烈的心。现在她感觉轻松了许多，同时恐惧之感也更加深了。该做的事情都做了。她安慰自己，但是当她想到接下来即将汹涌而来的波澜，又情不自禁地叹了口气。

　　无论如何，反正事情已经说完。朴内人努力让自己恢复平静。就在这时，她看见韩内人正从对面走过来。

　　“白荣！”

　　韩内人赶紧走过来，匆匆忙忙的样子好像被人追赶着。

　　“怎么了？我还有要紧事呢！”

　　“我说了。”

　　“跟谁说了？最高尚宫？”

　　“不，我是跟气味尚宫说的。”

　　“你做得对。我也总觉得把崔内人的事告诉最高尚宫不太妥当。那她说什么了？”

　　“调查以后再做处理。”

　　“感觉好轻松啊。”

　　“气味尚宫问我还有谁知道，我没说你。”

　　“为什么？”

　　“没什么……还不知道会发生什么事呢。”

　　韩内人正想说点儿什么，等候在旁边的同伴催促起她来。

　　“白荣，快走吧。”

　　“对了，圣上的御膳里出现了过期材料，现在生果房里正乱成一团呢。”

　　“那可糟了，快走吧，等回到宿舍再谈。”

　　“好吧，呆会儿见。”

　　韩内人大步流星地走远了。朴内人久久地凝视着韩内人的背影，一动不动站在原地，仿佛被钉住了。与韩内人共同度过的日日夜夜宛若朵朵浪花，正汹涌在心灵深处。如果没有她，也许自己根本就忍受不了宫中的艰难和寂寞。

　　朴内人沉浸在悔恨之中，突然想起自己离开御膳房很长时间了，心里着急起来。宴会马上就要开始了。

　　朴内人加快了脚步。在通往御膳房的门前，她看见别监*（对男性仆从的尊称——译者注）站在那里，便立刻停了下来，就像凝固了似的。她想假装没看见径直闯过去，不料别监却面露喜色地向她走来。

　　“我有话要对你说。”

　　“又有什么事啊？”

　　朴内人问得很不耐烦。但别监似乎并不介意，他从红色衣服中取出一样东西，看上去好象是药材。

　　“……”

　　“这是从中国弄来的胭脂。”

　　“如果你总是这样的话，我只能告诉尚宫嬷嬷了。”

　　“我又没有别的意思，只是对上次的事表示感谢，请你一定要收下。”

　　朴内人正在犹豫，别监已经把东西甩给她，匆忙离开了，根本不给她拒绝的余地。

　　朴内人茫然若失，不知如何是好。这时，御膳房的门开了，一群内人走了出来。

　　“刚才就没看见你，你在这里做什么呢？”

　　“明伊，你手上拿的是什么呀？”

　　朴内人吞吞吐吐，不知道该说什么。宋内人走过来一把抢过胭脂。

　　“这是什么呀？”

　　“别动，这不就是胭脂吗？”

　　“就是中国女人用的胭脂？这么贵重的东西，你从哪儿弄来的？”

　　“明伊，你的命可真好，你一定很高兴吧？”

　　“我们一起用吧，好吗？”

　　“好的。”

　　“这胭脂，你是从哪儿得来的？”

　　“这还用问吗？又是那个别监吧。”

　　宋内人替她做了回答。朴内人不置可否，低头望着拖在地上的裙角。

　　“不管欠下多大的人情，拿这种东西表达谢意总归有点过分。”

　　“这有什么关系，我要是能得到这么贵重的礼物，可真是别无所求了。”